José Vitoriano começa a trabalhar na adolescência, como operário corticeiro e ganha rapidamente consciência de classe.

Em 1932, participou na greve contra os descontos para o Fundo de Desemprego que se tinham iniciado então. É o período de consolidação da fascização do Estado, que em Setembro de 1933 criava os chamados Sindicatos Nacionais. Participa na greve do 18 de Janeiro de 1934 em Silves.

A brutal repressão que se seguiu por parte do regime fascista contra muitos corticeiros seus conhecidos irá determinar decisivamente o seu percurso.

Apesar de ainda não ser militante, na segunda metade de 1936 já colaborava activamente com o PCP.

As grandes lutas de massas nos anos de 1942 a 1944, e com as novas condições resultantes da derrota do nazi-fascismo na II Guerra Mundial o regime viu-se obrigado a marcar eleições para todos os Sindicatos Nacionais em 1945.

José Vitoriano encabeçou uma lista que saiu vencedora em Janeiro de 1945. Os operários corticeiros de Silves conseguiam assim colocar á frente, como Presidente do Sindicato corporativo dos corticeiros, um operário da sua confiança.

Depois da segunda libertação (1966) desenvolve intensa actividade internacional, participando em iniciativas pela libertação dos presos políticos, em congressos de Partidos irmãos e da Federação Sindical Mundial.

José Vitoriano realizou um exaustivo trabalho em defesa dos corticeiros silvenses que, nos anos 40, viviam afectados pela pobreza, pela fome, pelo desemprego, pela tuberculose, sujeitos às arbitrariedades dos industriais locais.

Dinamizou e participou em importantes lutas por melhores salários, por garantia de trabalho, por novos contratos colectivos de trabalho, pelo respeito dos horários de trabalho, o pagamento de horas extraordinárias, contra os despedimentos, por géneros alimentícios no tempo da guerra, por solidariedade com companheiros de trabalho, para já não falar na luta pela liberdade e pela democracia.

José Vitoriano, poucos meses após a sua libertação, retoma o seu posto de combate como funcionário do PCP. A direcção do Partido decide que desempenhe tarefas no exterior do país. Esta decisão vai proporcionar que tenha tarefas no quadro da actividade internacional do PCP.

A primeira tarefa que tem é a da participação no Congresso dos Sindicatos Checoslovacos, em Praga, em Fevereiro de 1967. Além de intervir neste Congresso realiza uma visita à Checoslováquia.

Em Fevereiro de 1968 participa, em Lausanne, na Suíça, com Francisco Miguel, numa Mesa-Redonda sobre "O Terror Policial". Na qual fala das torturas a que a PIDE recorre durante os interrogatórios: "estátua", "tortura do sono", e das condições prisionais na Cadeia do Forte de Peniche, onde passou 14 anos.

Ainda nesse mês participa, em Budapeste, no Encontro Consultivo Preparatório da Conferência Internacional de Partidos Comunistas e Operários que irá ter lugar no ano seguinte, em Junho de 1969, em Moscovo. Álvaro Cunhal dirige então a delegação do PCP que, para além de José Vitoriano, integra Carlos Aboim Inglês, a esta importante Conferência que juntou setenta e cinco partidos e que significou "importante progresso no sentido da defesa e do reforço da unidade do movimento comunista".

Em Outubro de 1969, José Vitoriano está de novo em Budapeste, no VII Congresso da Federação Sindical Mundial (FSM). José Vitoriano era então reconhecido internacionalmente pela sua luta contra o fascismo como sindicalista.

Em Junho de 1970 integra a delegação do PCP, dirigida por Álvaro Cunhal, que visitou a República Popular da Hungria.

Durante o período que viveu no estrangeiro, José Vitoriano escreveu para a imprensa sindical internacional e deu algumas entrevistas à Rádio Portugal Livre.

Após o 25 de Abril, representou o PCP no IV Congresso do PAIGC, em Bissau

Participa na delegação do PCP, dirigida por Álvaro Cunhal, às Comemorações do 70.º aniversário da Revolução de Outubro promovidas pelo PCUS e que, no seu programa, integrou um Encontro de Partidos e movimentos democráticos e progressistas de todo o Mundo.